「貴方にはわからないんですか？」

潜水艇の中に、ルビーの声が静かに響く。
音をたてて下りてゆくシャッター越しに、ルビーがホカゲに言う。

「のんきなヤツなのか、無邪気なヤツなのか、意地っ張りなヤツなのか、」

ガシャン
完全に閉じたシャッターの奥でルビーが呟く。

「…よく見たら、絶対わかりますよ。」

「かいえん１号」から脱出ポッドが勢い良く飛び出す。その中で、誰にともなくルビーは呟いていた。

「…少なくともボクはそう教え込まれた。」

脳裏に浮かぶのは一人の人物。
口を真一文字に結び、険しい表情を崩さない父の姿。

「父さんから…。」

小さな言の葉は、静かに海に溶けていった……。




不意に、そっと服の裾を引かれて視線を向ければ、いつの間にボールから出たのか、傍らでZUZUが心配そうにルビーを見つめていた。
ルビーの顔がふっとほころぶ。

「ありがとう、ZUZU」

大丈夫だよ、と微笑むと、

「とりあえず、ロープをほどいてくれるかな？」

軽い調子で言う。

ロープがほどけると、ルビーはさして広くもないポッド内を見渡す。
まだ開発中だったためか、ポッド内には何もない。外を見ることが出来る丸窓が一つと、その近くの壁に小さなパネルのようなものがあるだけだ。
ルビーがパネルを覗き込む。どうやら現在の水深等が表示されているようだった。

「海面に出るまで、少しかかりそうだな…」

ルビーはパネルを見たまま呟く。
潜水艇をオートで海に潜らせたのだが、気付かない内に随分と深くまで潜っていたようだ。（もしかしたらホカゲとのバトルでの、ZUZUの“じしん”にも一因はあるのかもしれないが。）
ともかく、ポッドが海面に出るまでは慌ててもしょうがない。また、先程のバトルは、少なからずルビー達に影響を与えていた。
ルビーは一息吐くと、ZUZUの様子を見はじめる。
ZUZUは水タイプであるにもかかわらず、マグマッグの強力な炎で火傷を負い、体力を消耗していた。
ルビーはバッグから救急箱を取り出し、ZUZUを手当てすると、

「さて、と。
　ZUZU、このポッドが海面に出るまでは暫く体を休めよう。」

と言うと、その場に座り込み、壁に背を預け、目を閉じる。
どんな時でも、状況を冷静に見定めること。そして、己を過信せず、必要なとき、可能なときには休息を取ること。
それらの大切さも、かつて、父センリに教えられたことだった。ルビーは僅かに顔を顰める。
どんなに嫌だと避けてみても、バトルをしだせば戦略や戦い方に父の影がちらつくし、日々の行動でさえ、こうして無意識に父の教えを守っている自分がいる。
その度に、自分の中には父の教えが深く根付いているのだと気付かされる。
おまえには父は越えられないと、誰かに耳元で囁かれている様な、そんな気がして嫌だった。

　―――それでも、

体に押し寄せる疲れによってか、だんだんと沈んでいく意識の中でルビーは思う。

　―――それでもいつか……










「ん？」

ZUZUに腕を引かれてルビーは目を開ける。
ZUZUは嬉しそうに天井を見上げ、海面が近づいてきたことを知らせている。
ルビーは一度大きく身を伸ばす。
何か、昔の夢を見ていた気がするけれど、よく思い出せない。

（―――？）

ルビーはちょっと首をかしげて考えていたが、ポッドが海上に出たところで思考を止める。

思い出せない夢の中、ただ、不思議と父の後ろ姿だけが残っていた……。
それは、予感だったのかもしれない…………。



　　　　　　　　　　＊

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１１９番道路、天気研究所。

「カイナでははでにばらまいたらしいな。
　作ったものはちゃんとしまっておけ。」

そう言って、地面に倒れているルビーの手に、センリはポロックケースを握らせ立ち上がる。
ゆっくりとした足取りでルビーから離れながら、ぽつりと付け加える。

「それから、たまには、母さんに連絡入れろよ。」

そういって立ち去る父の言葉を無言のまま聴きながら、ルビーには、瞳を閉じていても、見えているかのように父の姿が浮かんでいた。
自身の頑固さをそのまま映したかのように逞しく、そして――――頼もしい、父のその後ろ姿が。